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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 071089 / 07108900.047 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  4.0 KB  |  90 lines
  1. <text id=89TT1807>
  2. <title>
  3. July 10, 1989: Whole Lotta Irony Goin' On
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. July 10, 1989  You Bet Your Life:Pete Rose           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CINEMA, Page 67
  13. Whole Lotta Irony Goin' On
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Richard Schickel
  16. </p>
  17. <qt>    <l>GREAT BALLS OF FIRE</l>
  18.     <l>Directed by Jim McBride;</l>
  19.     <l>Screenplay by Jack Baran and Jim McBride</l>
  20. </qt>
  21. <p>    "If I'm going to hell, I'm going there playing the piano."
  22. </p>
  23. <p>         -- Jerry Lee Lewis
  24. </p>
  25. <p>    At the time Great Balls of Fire alleges the demon rocker
  26. made that remark, plenty of people argued that for him the trip
  27. represented no more than a return to his roots, a visit with
  28. the home folks.
  29. </p>
  30. <p>    Strange, though, are the ways of fate and fame. The movie
  31. shows Lewis' bravado being directed at his cousin, revivalist
  32. Jimmy Swaggart, who is portrayed at more or less regular
  33. intervals denouncing rock 'n' roll as the "devil's music" and
  34. praying for the redemption of Jerry Lee's blighted soul. But the
  35. real-life Swaggart has since been brought low by the revelation
  36. of particularly tacky sexual practices. Lewis' music, manner and
  37. morality now seem almost innocent in comparison with what has
  38. followed him up the charts and into the hearts of adolescents
  39. during the past three decades. Even the act that shattered his
  40. career -- marriage to his 13-year-old second cousin Myra (the
  41. script is based on her as-told-to memoir) -- is something we now
  42. feel compelled to "understand," if not endorse.
  43. </p>
  44. <p>    The people who worked on this movie are not without a
  45. certain sophistication. They know that the heroic, tragic and
  46. farcical modes, all of which they briefly lurch toward in the
  47. course of the film, are not really appropriate to their story.
  48. They are also aware of how rapidly the world has spun since
  49. their protagonist was burning pianos and churning up teenage
  50. hormones. Accelerated change of that sort produces the kind of
  51. broad fundamental irony that moviemakers who take themselves
  52. seriously always love. How dumb we were. And so recently. How
  53. easy it is to encourage the audience to join in a superior
  54. snicker at simpler times, simpler souls.
  55. </p>
  56. <p>    The trouble is that rude realism keeps raising its voice,
  57. breaking in on the fun. The sound track naturally resounds with
  58. the orgasmic hammering of the Lewis beat, wails with the simple,
  59. not to say crude, sexual metaphors of his lyrics. Dennis Quaid
  60. very successfully re-creates his dervish-like stage presence (he
  61. made Elvis' pelvis look as if it were stuck in the mud) in a
  62. portrayal that goes over the top in nicely calculated measure.
  63. And Winona Ryder contributes a hypnotically enigmatic
  64. performance -- articulate innocence and inarticulate knowingness
  65. all mixed up -- as the singer's nymphet bride. All these
  66. authenticities fitfully but forcefully remind us that back in
  67. the enervated '50s, there were certain unspeakably raunchy
  68. things in life and fantasy that Jerry Lee Lewis put us in touch
  69. with while Johnny Mathis and Jerry Vale were otherwise engaged.
  70. </p>
  71. <p>    Fundamentalist opinion to the contrary, Lewis was not
  72. Satan's satrap. Anxious middle-class parents, who saw him as an
  73. emissary from a netherworld that was nearer at hand --
  74. trailer-park America -- were possibly a little closer to the
  75. truth. Like Presley, Dean and Brando, he was a figure partially
  76. shaped by a popular culture that in the '50s was learning to
  77. cater almost exclusively to kids and their need for rebel
  78. figures. But there was also an element of discomfiting truth in
  79. the message he sent. The thing about the young Jerry Lee was
  80. that he was all fecklessness and recklessness, without a shrewd
  81. thought in his head -- and without a Colonel Parker to cover up
  82. his skid marks. There is a certain irony in that, but it is of
  83. an altogether more subtle and interesting kind than anything
  84. Great Balls of Fire has to offer.
  85. </p>
  86.  
  87. </body></article>
  88. </text>
  89.  
  90.